秋の富士山麓を歩いていると、同じ森の中でも、黄金色に輝く木、真っ赤に染まる木、まだ緑を残す木に出会います。
「同じように寒くなったのに、どうして色が違うのだろう？」
その答えは、葉の中にある色素と、木が冬を迎えるための準備にあります。紅葉のしくみを知ると、いつもの散策で見える景色が少し変わってきます。
そもそも「紅葉」とは？
広い意味での紅葉（こうよう）は、落葉の前に葉が色づく現象全体を指します。
色の変化を細かく見ると、主に次の3つに分けられます。
- 赤色に変わる：狭い意味での「紅葉」
- 黄色に変わる：「黄葉（こうよう／おうよう）」
- 褐色に変わる：「褐葉（かつよう）」
ただし、自然の葉はきっぱり一色に分かれるわけではありません。緑、黄、橙、赤、褐色が重なり合い、移り変わる途中の色も含めて、多彩な表情を見せてくれます。
緑の葉にも、黄色の色素が隠れている
春から夏の葉には、光合成に欠かせない緑色の色素「クロロフィル（葉緑素）」が豊富にあります。その量が多いため、葉に含まれる黄色の色素「カロテノイド」は、普段は目立ちません。
秋が深まり、日が短くなって気温が下がると、木は冬支度を始めます。葉のクロロフィルが分解されて減っていくと、それまで緑に隠れていたカロテノイドの黄色が見えるようになります。これが、イチョウなどに見られる黄葉の基本的なしくみです。
黄色は、新しく塗られた色ではありません。 もともと葉の中にあった色が、緑の色素が減ることで表に現れます。
赤い葉では、新しい色素がつくられる
赤い紅葉では、黄色とは少し違う変化が起こります。
木が葉を落とす準備を始めると、葉柄の付け根に「離層（りそう）」と呼ばれる層がつくられます。すると、葉でつくられた糖分が枝へ移動しにくくなり、葉の中にたまりやすくなります。
そこに日光などの条件が加わると、糖分を材料に赤い色素「アントシアニン」がつくられます。クロロフィルが減り、アントシアニンが増えることで、葉は赤く見えるようになるのです。
色づきの途中で、葉が紫色や赤褐色に見えることがあります。これは緑、黄、赤など複数の色素が同時に見えているためです。
きれいな紅葉を育てる3つの条件
葉の色づきは、樹種だけでなく、その年の天候や木が育つ環境にも左右されます。一般に鮮やかな紅葉につながりやすいのは、次のような条件です。
- 昼と夜の寒暖差があること
夜の冷え込みが進むと、葉は冬支度へ向かいます。 - 日中によく日が当たること
とくに赤い色素がつくられる過程には、光が関係します。同じ木でも、日当たりのよい部分がより赤く見えることがあります。 - 葉が傷まず、適度な水分があること
強い風や極端な乾燥などで葉が傷むと、十分に色づく前に落ちる場合があります。
条件は毎年同じではありません。だからこそ、紅葉はその年、その場所、その一日の光によって違う表情を見せるのです。
富士山麓で楽しみたい「色の観察」
富士山麓の魅力は、標高や地形、日当たりの違いによって、色づきの進み方に変化があることです。散策では景色全体だけでなく、一枚の葉にも目を向けてみてください。
- 一枚の葉の中に、緑・黄・赤が残っていないか
- 日なた側と日陰側で、色に違いがあるか
- 同じ種類の木でも、若い木と大きな木で色が違わないか
- 林の入口と奥で、色づきの進み方が違わないか
- 地面に落ちた葉が、枝にあるときより褐色に変化していないか
答えを急いで決めず、「どうしてこの色になったのだろう」と眺めるのも自然観察の楽しみです。
秋の森は、冬へ向かう準備の色
私たちの目を楽しませてくれる紅葉は、木にとっては冬を越すための大切な準備です。
緑をつくっていたクロロフィルが減り、もともとあった黄色が姿を見せる。葉の中では赤いアントシアニンがつくられることもある。さらに褐色の成分も重なり、やがて葉は枝を離れていきます。
富士山麓の秋を歩くときは、ぜひ葉の色の「途中」に注目してみてください。黄色になりかけた緑の葉、赤と黄が混ざる葉、陽の当たる側だけ赤い葉——その一枚一枚に、季節が動いている証しが刻まれています。
次に紅葉を見上げるとき、景色はこれまでより少し立体的に、そして愛おしく見えるかもしれません。
